LES PRIX DE L'ACADEMIE
ROYALE DES SCIENCES
Le problème de la détermination de la longitude fut la
préoccupation majeure du monde savant s'occupant de la navigation au XVIIIe
siècle. Au XVIIe siècle, le Portugal et la Hollande tentaient de stimuler
l'ardeur des scientifiques pour éluder cette question en promettant des
récompenses. Les projets résultants étaient aussi nombreux que mauvais car dus
très souvent à des auteurs incapables et trop pressés d'empocher les primes
proposées.
Tout autre fut l'acte célèbre du parlement
anglais, arrêté en 1714. Il fut pris
sur l'initiative du philosophe et mathématicien anglais Whiston, ami de Newton.
Cet acte, approuvé par la reine Anne Stuart le
20 juillet
1714, offrait des
récompenses de 10.000,
15.000 et
20.000 livres à ceux qui
détermineraient la longitude d'un navire à
1°,
0,75°ou
0,5° près après
une traversée de 42 jours (ce qui
correspondait à un voyage moyen sur l'Amérique ou les Indes Orientales). Cet
acte eut un immense retentissement outre Manche.
En France, l'État
ne promit rien mais comptait sur la sensibilité et l'attrait de la gloire plutôt
que celui de l'intérêt des scientifiques pour rivaliser avec les Anglais. En
1715, Rouillé de
Meslay, conseiller au Parlement de Paris, légua à l'Académie Royale des Sciences
un fonds de
2.000 livres pour chacun
des prix qui serait proposé tous les 2 ans par
l'Académie touchant divers sujets relatifs à la navigation et notamment à la
longitude. Rouillé de Meslay fils, qui avait la charge d'introducteur des
ambassadeurs et qui mourut vers 1725, tenta en
vain de casser le testament de son père à l'égard de ce legs. Voici, extrait de
l'ouvrage de Sully: "Description abrégée d'une horloge...", Paris,
1726, le texte que
l'Académie Royale des Sciences publiait chaque année pour annoncer le sujet du
prix qu'elle adjugeait en vertu de ce testament:
" Feu Monsieur Rouillé de Meslay, ancien
Conseiller au Parlement de Paris, ayant conçû le noble dessein de contribuer
aux progrés des sciences, & à l'utilité que le Public en doit retirer, a
legué à l'Académie Royale des Sciences, un fonds pour deux Prix, qui seront distribuez
à ceux qui, au jugement de cette Compagnie, auront le mieux réüssi sur deux
differentes sortes de sujets qu'il a indiquez dans son Testament, & dont il
a donné des exemples.
Les Sujets du premier
Prix regardent le sistême général du Monde, & l'Astronomie Phisique. Ce
prix devroit être de 2000.
liv. aux termes du Testament, & se distribuer tous les ans; mais la
diminution des rentes a obligé de ne le donner que tous les deux ans, afin de
le rendre plus considérable, & il sera de
2500. livres. Les Sujets du second Prix regardent la Navigation
& le Commerce: Il ne se donnera que tous les deux ans, & sera de
2000. liv.".
L'Académie
proposa donc tous les ans un prix, regardant alternativement l'un et l'autre de
ces sujets. Les premiers mémoires furent présentés dès
1720.
LISTE DES PRIX ATTRIBUES PAR
L'ACADEMIE ROYALE DES SCIENCES
1720: Sujet double:
Quel est le principe et la nature du mouvement, et quelle est la cause de la
communication des mouvements. Prix de 2.000£ décerné à
Crousaz (professeur en Philosophie et en Mathématiques dans
l'Académie de Lausanne).
Quelle serait la manière la plus parfaite de conserver sur mer l'égalité du
mouvement d'une pendule, soit par la construction de la machine, soit par sa
suspension?. Prix de 500£ décerné à Nicolas Massy.
1724: Démonstration des loix du choc des corps.
Prix de 2.500£ attribué à
Mac Laurin (professeur de l'université
d'Aberdeen), accessit attribué à Jean Bernoulli.
1725: Sur la manière la plus parfaite de conserver sur
mer l'égalité du mouvement des clepsidres ou sabliers. prix de 2.000£ attribué à
Daniel Bernoulli.
1726: Les loix du choc des corps à ressort parfait ou
imparfait. Prix de 2.500£ attribué à Mazière
(prêtre de l'Oratoire). Accessit attribué à un anonyme.
1727: Quelle est la meilleure manière de mâter
les Vaisseaux, tant par rapport à la situation qu'au nombre & à la hauteur
des mâts. Prix de 2.000£ décerné à part égale à
Pierre Bouguer et à
Camus. Accessit attribué à deux auteurs anonymes.
1728: Sur les
causes de la pesanteur. Prix de 2.500£ attribué à
Bulffinger, professeur de physique à l'Académie de Saint-Pétersbourg.
1729: Quelle est la meilleure Méthode d’observer
les hauteurs sur mer, par le Soleil & par les Étoiles, soit par des
instrumens déjà connus, soit par des instrumens de nouvelle invention?. Prix
de 2.000£ attribué à Pierre Bouguer.
1730: Quelle est la cause de la figure elliptique
des orbites des planètes, et pourquoy le grand axe de ces ellipses change de
position, ou, ce qui revient au même, pourquoy leur aphélie ou leur apogée
répond successivement à différents points du ciel?. prix de 2.500£ attribué à
Jean Bernoulli. Accessit attribué à un
auteur anonyme.
1731: Sur la meilleure méthode d'observer sur
mer la déclinaison de l'aiguille aimantée, ou la variation de la boussole. Prix
de 2.000£ décerné à Pierre Bouguer.
Accessit attribué à un auteur anonyme. A
participé: Meynier. Le mémoire de
Meynier, parvenu par erreur à l’Académie des Sciences le lendemain de la
décision du jury, fut néanmoins examiné sur ordre de Maurepas. L’Académie
approuva ce travail dans un rapport daté du
13 juin 1731.
1732: Quelle est la cause de l'inclinaison des plans des
orbites des planètes par rapport au plan de l'équateur de la révolution du
Soleil autour de son axe, et d'où vient que les inclinaisons de ces orbites sont
différentes entre elles?. Prix non attribué et reporté à
1734.
1733: De la meilleure manière de mesurer sur
mer le chemin d'un vaisseau, indépendamment
des observations astronomiques. Prix de 2.000£ décerné au Marquis
J. de Poleni, professeur à Padoue.
1734: Idem qu'en
1732. Prix double
de 5.000£ attribué à Jean et
Daniel Bernoulli. A participé:
Pierre Bouguer. Selon Lalande, le mémoire de Pierre Bouguer n'aurait obtenu
qu'un accessit, la pièce primée n'ayant pas été imprimée.
1735: Sujet comportant trois questions: Quelle est la figure la plus avantageuse
qu’on puisse donner aux ancres?. Quelle est la meilleure manière de forger les
ancres?. Quelle est la meilleure manière d’éprouver les ancres?. Prix non
attribué, doublé et reporté à 1737.
1736: Comment se
fait la propagation de la lumière?. prix de 2.500£ attribué à
Jean Bernoulli (fils).
1737: Idem qu’en
1735. Prix de
4.000£ partagé entre Jean Bernoulli (pour la
première question), Trésaguet (pour la
seconde question), Daniel Bernoulli et le
marquis de Poleni (pour la troisième
question). Un accessit a été attribué au comte de
Créqui et à un auteur anonyme.
1738: De la
nature et de la propagation du feu. Prix de 2.500£ partagé entre
Léonard Euler,
Lozeran de Fiesc et le comte de Créqui.
La marquise du Chatelet et
Voltaire (pour son mémoire intitulé "Essai
sur la nature du feu et sur sa propagation") ont participé à ce prix. leurs
pièces ont été imprimées par l'Académie des Sciences.
1739: Sur la meilleure construction du cabestan.
Prix non attribué, doublé et reporté à
1741.
1740: Sur le flux et le reflux de la mer. Prix de
2.500£ partagé entre Antoine Cavalleri
(jésuite), Daniel Bernoulli,
Mac Laurin et
Léonard Euler.
1741: Idem qu'en
1739.
Sur la
meilleure construction du cabestan. Prix double de 4.000£ partagé entre
Jean Bernoulli (fils), le marquis de
Poleni, Ludot
(avocat au parlement) et un auteur anonyme. Un accessit a été attribué à de
Pontis (officier des galères, correspondant
de l'Académie), fenel (chanoine de Sens) et
Delorme (de l'Académie de Lyon).
1742:
L'explication de l'attraction mutuelle de l'aimant & du fer, de la direction de
l'aiguille aimantée vers le nord, de sa déclinaison & de son inclinaison. Prix
non attribué, doublé et reporté pour 1744.
1743: Sur la
meilleure construction des boussoles d'inclinaison. prix de 2.000£ partagé entre
Daniel Bernoulli et
Léonard Euler.
1744: Idem qu'en 1742. Prix non attribué et
reporté à nouveau pour
1746.
1745: La meilleure manière de trouver l'heure en
mer, par observation, soit dans le jour, soit dans le crépuscule, & surtout la nuit quand on ne voit pas l'horizon. Prix non
attribué, doublé et reporté pour 1747.
1746: Idem qu'en
1742 et 1744. Prix triple
de 7.500£,
partagé entre Léonard Euler,
Du Tour, Daniel et
Jean Bernoulli (fils).
1747: Idem qu'en
1745. Prix double
de 4.000£ Attribué à
Daniel Bernoulli pour son ouvrage: "Recherches méchaniques et
astronomiques..." et à un auteur anonyme (voir le même ouvrage). Y
ont participés 3 autres
auteurs anonymes dont probablement Esprit Pezenas.
1748: Une théorie
de Saturne & de Jupiter, par laquelle on pût expliquer les inégalités que ces
planètes paraissent se causer mutuellement, principalement vers le temps de leur
conjonction. Prix de 2.500£ attribué à Léonard Euler, mais le jury ayant estimé que le sujet
n'avait pas été épuisé, la question fut à nouveau remise à prix pour 1750. Un
accessit à d'autre part été attribué à un auteur anonyme.
1749: La meilleure manière de déterminer quand on
est en mer,
les courans, leur force & leur direction. Prix non attribué et reporté pour
1751.
1750: Idem qu'en
1748. Non attribué et reporté pour 1752.
1751: Idem qu'en 1749. Prix de 2.000£ attribué à
Daniel Bernoulli. Un accessit a été attribué
à deux auteurs anonymes.
1752: Idem qu'en
1748 et 1750. prix de 2.500£ attribué à Léonard Euler et accessit donné au père
Boscowich.
1753: La manière la plus avantageuse de
suppléer à l'action du vent sur les grands vaisseaux, soit en y appliquant les
rames, soit en employant quelque'autre moyen que ce puisse être. Prix de 2.000£ attribué à
Daniel Bernoulli. Un accessit a été attribué
à Léonard Euler,
Mathon de La Cour et
Pereyre.
1754: La théorie
des inégalités que les planètes peuvent causer au mouvement de la Terre. Prix
non attribué, doublé et reporté pour 1756.
1755: La meilleure manière de diminuer le
plus qu'il est possible le roulis & le tangage d'un navire, sans qu'il perde
sensiblement par cette diminution aucune des bonnes qualités que sa construction
doit lui donner. Prix de
2.000£ remporté par Chauchot (sous-constructeur
des vaisseaux du Roi),
mais le jury de l'Académie ayant jugé que le sujet n'avait pas été épuisé, il
serait a nouveau proposé pour 1757.
1756: Idem qu'en
1754. prix de 2.000£ attribué à Léonard Euler.
1757: Idem qu'en 1755. Prix de 2.000$ remporté par
Daniel Bernoulli.
A
participé: Pierre Bouguer.
1758: Si les
corps célestes ont des atmosphères, & supposé qu'ils en aient, jusqu'où ces
atmosphères s'étendent. Prix de 2.500£ attribué au père
Frisi, correspondant de l'Académie.
1759: L'examen des efforts qu'ont à soutenir toutes
les parties d'un vaisseau dans le roulis & dans le tangage ou recherches sur
la diminution de ces mouvements, & la meilleure manière de procurer à leurs
assemblages la solidité nécessaire pour résister à ces efforts sans préjudicier
aux bonnes qualités du vaisseau. Prix de 2.000£ partagé entre
Léonard Euler et
Antoine Groignard
(constructeur des vaisseaux du Roi).
1760: S'il y a de
l'altération dans le moyen mouvement des Planètes; & supposé qu'il y en ait,
quelles sont les causes de ces altérations. Prix de 2.500£ attribué à
Charles Euler. Accessit attribué au père
Frisi.
1761: La meilleure manière de lester & d'arrimer un vaisseau,
& les changemens qu’on peut faire en mer à l’arrimage,
soit pour faire mieux porter la voile au navire, soit pour lui procurer plus de vitesse, soit enfin pour le rendre plus ou moins
sensible au gouvernail. Prix de 2.000£ partagé entre Jean-Albert Euler et l'abbé
Bossut (correspondant de l'Académie).
1762: Si les
Planètes se meuvent dans un milieu dont la résistance produise quelqu'effet
sensible sur leur mouvement. Prix de 2.500£ attribué à l'abbé
Bossut. Accessit attribué à deux auteurs
anonymes.
1763: La
description des différentes méthodes qu'on emploie, tant pour l'arrimage des
vaisseaux marchands que pour celui des vaisseaux de guerre, la discussion de ces
méthodes & l'examen de ce qu'on peut faire pour les perfectionner. Prix non
attribué, doublé à 4.000£ et reporté pour 1765 avec le nouveau sujet suivant:
Quelles sont les méthodes usitées dans les ports pour lester ou arrimer les
vaisseaux de toutes les grandeurs & de différentes espèces, le poids & la
distribution des matières qu'on y emploie, l'effet qu'elles produisent sur le
sillage, sur les lignes d'eau, sur les propriétés de bien porter la voile, de
bien gouverner, d'être doux à la mer, & sur les autres qualités d'un vaisseau,
les inconvéniens dont ces méthodes sont susceptibles & les remèdes qu'on
pourrait y apporter.
1764: Si on peut
expliquer par quelque raison physique pourquoi la Lune nous présente toujours
une même face. Comment on peut déterminer par les observations ou par la
théorie, si l'axe de cette Planète est sujet à quelque mouvement propre,
semblable à celui qu'on connaît dans l'axe de la Terre, & qui produit la
précession des équinoxes & la nutation. Prix de 2.500£ attribué à
Lagrange, de la société royale des Sciences
de Turin.
1765: Idem qu'en 1763. Prix de 4.000£ partagé
entre Antoine Groignard,
Bourdé de Villehuet,.l'abbé
Bossut et à
un auteur anonyme. Selon J. Lalande:
« Abrégé de navigation », Paris,
1793, in-4°,
p. 17, le quatrième mémoire
anonyme serait de Gauthier (ingénieur de la
marine d'Espagne) qui était alors en Espagne et qui ne sut qu’en
1778 qu’il était parmi les auteurs récompensés.
1766: Quelles sont les inégalités qui doivent
s'observer dans le mouvement des quatre Satellites de Jupiter, à cause de leurs
attractions mutuelles. La loi & les périodes de ces inégalités, surtout au temps
de leurs éclipses, & la quantité de ces inégalités suivant les meilleures
observations. Les changement qui paraissent avoir lieu dans les inclinaisons des
orbites des 2e & 3e Satellites doivent surtout être compris dans l'examen de
leurs inégalités. Sujet auquel l'Académie a ajouté qu'elle n'entendait point
exclure l'examen des inégalités que l'action du Soleil peut produire dans le
mouvement des Satellites de Jupiter. Prix de 2.500£ attribué à
Lagrange.
1767: La meilleure manière de mesurer le temps
à la mer. Ont participé: Pierre Le Roy,
Romilly, de Tavernier. Une des montres
présentées a réussie les épreuves demandées, mais n'ayant pas été éprouvée à la
mer, le jury décida de ne pas attribué de prix cette année là et de le doubler
pour l'année 1769 avec le même sujet. L'Académie exigea en outre que toutes le montres,
pendules et instruments proposés pour ce prix aient subi à la mer des épreuves
suffisantes et constatées par des témoignages authentiques. Voir à ce sujet
l'ouvrage de Courtanvaux.
1768: De
perfectionner les méthodes sur lesquelles est fondée la théorie de la Lune, de
fixer par ce moyen, celles des équations de cette Planète, qui sont encore
incertaines, & d'examiner en particulier si on peut rendre raison, par cette
théorie, de l'équation séculaire du mouvement moyen de la Lune. Non attribué,
doublé et reporté pour 1770.
1769: Idem qu'en
1767
mais complété des exigences d'épreuves faites en mer.
Prix double de 4.000£ attribué à Pierre Le Roy l'aîné,
mais le jury de l'Académie jugea néanmoins les résultats décevants et voulant
donner toutes les chances aux candidats avec le temps nécessaire aux épreuves
des montres en mer, il proposa à nouveau le même sujet au prix de 1771. Voir l'ouvrage de
Courtanvaux.
1770: Idem qu'en
1768. Le jury a estimé les résultats décevants et la question du prix non
résolu. En conséquence, le prix a été doublé à nouveau et reporté pour 1772.
Néanmoins, pour ne pas décourager les concurrents et considérant la difficulté
du sujet, le mémoire de Léonard Euler et de son fils
Jean-Albert Euler a été
récompensé d'un prix de 2.500£ à se partager.
1771: Idem qu'en
1769. Prix non attribué, doublé et reporté pour 1773.
1772: Idem qu'en
1768 et 1770. Prix double de 4.500£ partagé entre Léonard Euler et à
Lagrange. UN accessit a été attribué à un
auteur anonyme.
1773: De déterminer la meilleure manière de mesurer le
temps à la mer. Sujet de prix déjà proposé en 1767 (non attribué) et attribué en
1769 à Pierre Le Roy, mais le jury de l'Académie jugea néanmoins les résultats
décevants et voulant donner toutes les chances aux candidats avec le temps
nécessaire aux épreuves des montres en mer, il proposa à nouveau le même sujet
au prix de 1771. Le prix de 4.000£ fut attribué une nouvelle fois à
Pierre Le Roy. Voir à ce sujet l'ouvrage de
Verdun de la Crenne. Y participèrent également:
d'Arsandeaux (qui obtint un accessit) et Fyot.
1774: Sujet
comportant 2 questions:
Par quel moyen peut-on s'assurer qu'il ne résulte aucune erreur sensible des
quantités qu'on aura négligées dans le calcul des mouvemens de la Lune?.
En ayant égard non seulement à l'action du Soleil & de la Terre sur la Lune,
mais encore s'il est nécessaire à l'action des autres planètes sur ce satellite,
& même à la figure non sphérique de la Lune & de la Terre; peut-on expliquer,
par la seule théorie de la gravitation, pourquoi la Lune paroît avoir une
équation séculaire sans que la Terre en ait une sensible?.
Prix de 2.000£ attribué à Lagrange.
1775: Des
recherches sur la meilleure méthode de construire & de suspendre les aiguilles
aimantées, & de s'assurer si elles sont dans le plan du méridien magnétique, de
manière qu'on puisse observer avec ces aiguilles les variations diurnes de la
déclinaison. Non attribué, doublé et reporté pour l'année 1777.
1776: La théorie
des perturbations que les comètes peuvent éprouver par l'action des planètes.
Prix non attribué et reporté pour 1778.
1777: Idem qu'en 1775. Prix de 4.200£ partagé entre
Van Swinden,
professeur de philosophie à Francker en Frise, et Coulomb,
capitaine d'artillerie. D'autre part, M. Magny, reçut
un accessit et la somme de 800£ pour une boussole envoyée à l'Académie dans
le cadre de ce prix et que le jury trouva ingénieuse et commode pour faire des
observations à terre.
1778: Idem qu'en
1776. Prix
de 2.500£ attribué à M. Fuss, de l'académie de Saint Pétersbourg, élève de Euler, mais
l'Académie n'ayant pas trouvé dans ce mémoire une solution complète au problème
posé, le même prix a été reporté et doublé pour l'année 1780.
1779: Sur la théorie
des machines simples en ayant égard au frottement de leurs parties et de la
raideur des cordages. Non attribué, doublé et reporté en 1781.
1780: Idem qu'en
1778. Prix double de 4.000£ décerné à Lagrange.
1781: Idem qu'en 1779. Prix
double de 4.000£ décerné à Coulomb pour son mémoire portant la devise: "La raison a tant
de formes, que nous ne savons à laquelle nous prendre; l'expérience n'en a pas
moins". Un accessit a été attribué à trois auteurs anonymes.
1782: La théorie
de la comète de 1532 et de 1661. Prix de 2.000£ attribué à
Méchain.
1787: La théorie
des assurances maritimes. Prix partagé entre Delacroix
(professeur de mathématiques à l'École royale militaire qui obtint 1.800£) et
Bicquilley (garde du corps du Roi qui obtint
1.200£).
1790: Essayer
d'expliquer les expériences qui ont été faites sur la résistance des fluides, en
France, en Italie, en Suède ou ailleurs, soit en y appliquant les méthodes déjà
connues, soit en combinant ensemble ces méthodes et faisant servir l'une de
supplément à l'autre, soit en fin en établissant une nouvelle théorie qui
représente, au moins sensiblement, les principaux phénomènes de la résistance
des fluides que les expériences ont constatés. Prix de 2.000£ partagé entre
Romme, correspondant de l'Académie, et
Guillaume Gerlach.
1791: Sur la
théorie de la planète d'Herschel. prix de 2.000£ attribué à
Delambre.
1792: Sur les
satellites de Jupiter. prix de 2.000£ attribué à
Delambre.